¿Qué es la bronquitis?
La bronquitis es una inflamación de la pared interna de los bronquios. Estos son los conductos por los que el aire llega a los pulmones para alcanzar la parte más profunda del pulmón (zona alveolar), que es donde realmente se establece el intercambio de oxígeno entre el pulmón y la sangre. Su principal síntoma es la tos, que puede producir o no expectoración acompañada de mayor o menor dificultad respiratoria y presión en el pecho.
Junto a la variedad crónica, la aguda es uno de los principales tipos de bronquitis. Se trata de una enfermedad muy frecuente, pero raramente causa la muerte. En general, no suele durar más de dos semanas, aunque la tos puede prolongarse en el tiempo, después de que la infección haya remitido.
Al igual que otras infecciones agudas de las vías respiratorias, se presenta principalmente durante el invierno y a principios de la primavera, cuando se combinan factores como bajas temperaturas y humedad elevada.
¿Cuáles son los tipos de bronquitis?
La bronquitis puede ser aguda o crónica:
La bronquitis aguda aparece de repente y puede causar síntomas graves. Pero no dura más de unas pocas semanas. La mayoría de los casos de bronquitis están causados por virus. Son muchos los virus que pueden infectar las vías respiratorias y atacar los bronquios. Las infecciones por algunas bacterias también pueden causar bronquitis agudas. La mayoría de las personas tienen una bronquitis aguda en algún momento de su vida.
La bronquitis crónica es muy poco frecuente en los niños. Puede ser de leve a grave y dura más tiempo (de varios meses a años) que la bronquitis aguda. La causa más frecuente de las bronquitis crónicas es la conducta de fumar. Los bronquios están permanentemente inflamados e irritados, y fabrican mucho moco a lo largo del tiempo. Las personas con bronquitis crónica están más expuestas a contraer infecciones bacterianas en las vías respiratorias y en los pulmones, como una neumonía.
Síntomas
Los signos y síntomas de la bronquitis aguda y crónica pueden ser los siguientes:
Tos
Producción de mucosidad (esputo), que puede ser transparente, blanca, de color gris amarillento o verde —rara vez, puede presentar manchas de sangre—
Fatiga
Dificultad para respirar
Fiebre ligera y escalofríos
Molestia en el pecho
Si tienes bronquitis aguda, es posible que tengas síntomas de resfrío, como dolores generalizados o dolores de cabeza leves. Si bien estos síntomas suelen mejorar en, aproximadamente, una semana, es posible que tengas tos molesta durante varias semanas.
La bronquitis crónica se define como una tos productiva que dura, al menos, tres meses, con episodios recurrentes durante, por lo menos, dos años consecutivos.
Si tienes bronquitis crónica, es probable que tengas períodos en los que la tos u otros síntomas empeoran. En esos momentos, es posible que tengas una infección aguda además de la bronquitis crónica.
Causas
La bronquitis aguda está causada por una infección debida a
Virus (lo más frecuente)
Bacterias
La bronquitis se presenta casi siempre durante el invierno.
La bronquitis vírica puede estar causada por diversos virus comunes, entre los cuales se encuentra el virus de la gripe y los virus que causan el resfriado común. Aun cuando una infección vírica ya haya desaparecido, la irritación causada puede persistir durante semanas.
Las bacterias causan menos de uno de cada 20 casos de bronquitis. La infección por Mycoplasma pneumoniae, Chlamydia pneumoniae y Bordetella pertussis (que causa la tosferina) están entre las bacterias que causan bronquitis aguda. Las causas bacterianas de bronquitis aguda son más probables cuando se ven afectadas muchas personas de una misma zona (un brote).
La tos en adultos tiene muchas causas además de la bronquitis aguda. Las causas de la tos en niños son similares a la de los adultos.
¿Cómo se diagnostica la bronquitis?
Por lo general, el médico diagnostica la bronquitis con base en los signos y síntomas. Es posible que le haga preguntas sobre la tos, por ejemplo, cuánto tiempo la ha tenido, qué tipo de mucosidad o expectoración tiene y cuánto tose.
Probablemente también le pregunte:
Sobre sus antecedentes médicos
Si tuvo hace poco un resfriado o una gripe
Si fuma o pasa tiempo con personas que fumen
Si ha estado expuesto a polvo, gases, vapores o contaminación del aire
El médico le oirá el pecho con un estetoscopio en busca de sibilancias (silbidos o chillidos al respirar) o de otros sonidos anormales de los pulmones. También puede:
Examinar la mucosidad (expectoración) para ver si usted tiene una infección bacteriana.
Analizar las concentraciones de oxígeno que usted tiene en la sangre. Para hacerlo usará un sensor que se pone en un dedo de la mano o del pie.
Recomendar que se haga una radiografía de tórax, unas pruebas de función pulmonar o unas pruebas de sangre.
¿Cuál es el tratamiento de la bronquitis aguda?
La mayoría de las bronquitis son víricas por lo que no suele ser necesario tratamiento antibiótico, tan solo tratamiento sintomático bebiendo abundantes líquidos, tomando medicinas para la fiebre o el malestar general y pudiendo tomar alguna medicina para reducir la tos y favorecer la expectoración.
Si después de unos días con este tratamiento no hay mejoría, la bronquitis puede ser bacteriana o puede haberse complicado con una infección bacteriana por lo que, en estas circunstancias, debe valorarse la toma de antibióticos.
Cuando la bronquitis afecta a una persona con enfermedad pulmonar previa se debe poner tratamiento con antibióticos y, si hiciera broncoespasmo, con medicinas para abrir los bronquios (broncodilatadores) en forma de inhaladores o aerosol.
En pacientes con broncoespasmo importante o con enfermedad pulmonar previa puede ser necesario el ingreso hospitalario, la administración de oxígeno, la utilización de corticoides por vena y los antibióticos potentes por vena.
¿Cuándo es necesario volver al médico?
Cuando no existe una mejoría de los síntomas durante los primeros dos o tres días de tratamiento, se aconseja nueva valoración médica.
También puede ocurrir que se lleve a cabo una correcta recuperación, pero que se presenten episodios repetidos, en cuyo caso debe descartarse que exista alguna enfermedad respiratoria crónica de base.
Las recaídas se pueden prevenir siguiendo el consejo médico para la recuperación. Principalmente, evitando suspender precozmente el tratamiento cuando se empieza a notar la mejoría y huyendo de factores de riesgo como el tabaco.
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