Encefalitis
¿En qué consiste la enfermedad?
Son un grupo de enfermedades infecciosas causadas por gérmenes, sobre todo virus, que afectan al encéfalo, es decir, al sistema nervioso situado en la caja craneana, muchas veces también a las meninges que recubren el cerebro, por lo que a veces se llaman meningoencefalitis.
Suelen cursar con fiebre aguda, rigidez en la nuca, dolor de cabeza, alteraciones de conciencia como aletargamiento o estupor y coma. A veces hay pérdida de fuerza en alguna zona del cuerpo, alteraciones en el lenguaje, dificultades para hablar, convulsiones. Su origen está en el daño inflamatorio que los gérmenes causan, de forma difusa o focal.
Tipos de encefalitis
Las infecciones que pueden llevar directamente a la encefalitis aparecen en epidemias o, esporádicamente, en casos aislados.
Encefalitis epidémica
Los tipos más frecuentes de encefalitis epidémica en Estados Unidos están causados por uno de los siguientes virus:
Enterovirus (que más a menudo provocan meningitis)
Arbovirus
Los arbovirus se transmiten a las personas a través de la picadura de artrópodos, generalmente mosquitos, pulgas o garrapatas (Arbovirus es una forma abreviada de la forma inglesa para designar los virus transmitidos por artrópodos). Los virus se transmiten a los artrópodos cuando estos pican a animales o personas infectados. Muchas especies de animales domésticos y aves son portadoras de estos virus.
Las epidemias solo afectan a seres humanos periódicamente, cuando aumenta la población de mosquitos o animales infectados. Tienden a ocurrir cuando son frecuentes los ataques de los artrópodos, por ejemplo, en épocas de calor para mosquitos y garrapatas. La infección se propaga de los artrópodos a las personas, no de persona a persona.
Numerosos arbovirus causan encefalitis. Por lo general, los diferentes tipos de encefalitis se denominan con el nombre del lugar donde fue descubierto el virus o la especie del animal que lo transmite de forma característica.
Los mosquitos propagan varios tipos de encefalitis, incluyendo las siguientes:
La encefalitis de La Crosse, causada por el virus de La Crosse (también denominado virus de California). Es más común en el Medio Oeste de Estados Unidos pero puede ocurrir en cualquier parte de ese país. Esta encefalitis afecta frecuentemente a los niños. Muchos casos son leves y no se diagnostican. La tasa de mortalidad es inferior al 1% de los infectados.
La encefalitis equina oriental ocurre principalmente en el este de Estados Unidos. Se han producido algunos casos en la región de los Grandes Lagos. La encefalitis equina oriental afecta principalmente a niños pequeños y a personas mayores de 55 años. En bebés de menos de un año, causa síntomas graves y lesión nerviosa o cerebral permanente. Aproximadamente la mitad de los infectados mueren.
La encefalitis del Nilo occidental, que anteriormente solo estaba presente en África y Europa, pero hoy aparece en muchos otros lugares, por ejemplo, se ha propagado por todo Estados Unidos. Varias especies de aves pueden ser infectadas con el virus cuando reciben la picadura de un mosquito infectado. Este tipo de encefalitis afecta sobre todo a las personas mayores. Este virus también causa una infección más leve llamada fiebre del Nilo occidental, que es mucho más común. La encefalitis del Nilo occidental aparece en menos del 1% de los afectados por la fiebre del Nilo Occidental. Alrededor del 9% de las personas con encefalitis del Nilo occidental fallecen. Sin embargo, las que solo sufren la fiebre del Nilo occidental por lo general se recuperan completamente.
La encefalitis de San Luis ocurre principalmente en áreas urbanas de los estados centrales y del sudeste de Estados Unidos, pero también en los estados occidentales. La infección es más frecuente en verano y afecta con mayor probabiiidad el cerebro de las personas mayores. Se producía antes en epidemias, que se repetían aproximadamente cada 10 años, pero ahora son raras.
La encefalitis equina occidental afecta a todos los estados de Estados Unidos, pero desde 1988 ha remitido sin causa conocida. Puede afectar a todos los grupos de edad pero en niños menores de 1 año es más grave y es más probable que afecte el cerebro.
Síntomas
La mayoría de las personas con encefalitis viral tienen síntomas leves similares a los de la influenza, como por ejemplo:
Dolor de cabeza
Fiebre
Dolor en músculos o articulaciones
Fatiga o debilidad
A veces los signos y síntomas son más graves, y pueden incluir lo siguiente:
Confusión, agitación o alucinaciones
Convulsiones
Pérdida de sensibilidad o parálisis en ciertas zonas del rostro o cuerpo
Debilidad muscular
Problemas con el habla o la audición
Pérdida de conciencia (que incluye el coma)
En los bebés y los niños pequeños, los signos y síntomas también pueden incluir:
Protuberancia en los puntos blandos (fontanelas) del cráneo del bebé
Náuseas y vómitos
Rigidez corporal
Alimentación deficiente o no despertarse para alimentarse
Irritabilidad
¿Qué causa la encefalitis?
La infección por un virus es la causa principal de la encefalitis. Diferentes tipos de virus pueden causar la enfermedad. Por ejemplo, el virus del Nilo Occidental puede causar encefalitis cuando un mosquito infectado pica a una persona. Otro tipo es el virus del herpes simple, que es el mismo virus que causa el herpes labial y el herpes genital. Una madre que está infectada con el virus del herpes también puede transmitir el virus a su bebé. Si esto ocurre y el bebé contrae encefalitis, es algo muy grave.
La encefalitis también puede ser provocada por bacterias o por un parásito, como el que causa la toxoplasmosis. En casos poco frecuentes, la encefalitis puede ser producida por un hongo.
Pero la mayoría de las personas que contraen este tipo de infecciones no van a tener encefalitis.
Factores de riesgo
Cualquier persona puede padecer encefalitis. Los factores que pueden aumentar el riesgo comprenden:
Edad. Algunos tipos de encefalitis son más frecuentes o más graves en determinados grupos etarios. En general, los niños pequeños y los adultos mayores tienen un mayor riesgo de padecer la mayoría de los tipos de encefalitis viral.
Sistema inmunitario debilitado. Las personas que padecen VIH/sida, toman medicamentos inmunodepresores o tienen otra enfermedad que debilita el sistema inmunitario tienen un mayor riesgo de padecer encefalitis.
Regiones geográficas. Los virus trasmitidos por mosquitos o por garrapatas son más frecuentes en determinadas regiones geográficas.
Estación del año. Las enfermedades trasmitidas por mosquitos o por garrapatas suelen ser más frecuentes en el verano en muchas regiones de los Estados Unidos.
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