Varicela
La varicela es una infección bastante contagiosa causada por el virus varicela-zóster. Aunque resulta muy incómodo, la mayoría de las personas la superan en 1 o dos semanas.
Se produce una erupción parecida a una ampolla que primero aparece en la cara y en el tronco y, luego, se extiende por el cuerpo. Aunque no pone en riesgo la vida del paciente, puede haber complicaciones.
¿Cuáles son los síntomas de la varicela?
- El periodo de incubación varía entre 7 y 21 días. Luego aparece el exantema específico, caracterizado por pequeñas pápulas rojas que casi inmediatamente se transforman en vesículas claras sobre una base rojiza (eritematosa).
- A las 24 horas éstas se rompen y se transforman en costras. Las lesiones aparecen primero en el tronco, extendiéndose después a la cara y al cuero cabelludo.
- Casi siempre aparece un picor (prurito) muy intenso que hace que el niño desee rascarse. Es importante evitar el rascado de estas lesiones porque pueden dejar cicatrices.
- La gravedad de la enfermedad puede variar desde unas pocas lesiones y pocos signos de enfermedad sistémica, hasta muchos cientos de lesiones en la piel.
- La fiebre es elevada, puede oscilar entre los 39,5-40 ºC.
Los síntomas más habituales son:
- Exantema (pequeñas pápulas rojas)
- Vesículas claras con una base rojiza
- Costras
- Fiebre
- Picor intenso
Causas
- El virus que causa la varicela es el virus varicela zóster. Es un miembro de la familia del herpesvirus. El mismo virus que causa también la culebrilla en los adultos.
- La varicela se puede contagiar muy fácilmente a otras personas desde el día 1 al 2 antes de que se presenten las ampollas hasta que se formen las costras. Puede contagiarse de varicela:
- Por tocar los líquidos de una ampolla de varicela
- Si alguien con varicela tose o estornuda cerca de usted
- La mayoría de los casos de varicela ocurre en los niños menores de 10 años de edad. La enfermedad casi siempre es leve, aunque pueden ocurrir complicaciones serias. Los adultos y niños mayores se enferman más que los niños pequeños en la mayoría de los casos.
- No es muy probable que los niños cuyas madres hayan tenido varicela o hayan recibido la vacuna contra esta enfermedad la contraigan antes de cumplir 1 año de edad. Si la contraen, a menudo tienen casos leves. Esto se debe a que los anticuerpos de la sangre de sus madres ayudan a protegerlos. Los niños de menos de 1 año cuyas madres no han tenido varicela o no han recibido la vacuna pueden contraer una varicela grave.
- Los síntomas serios de varicela son más comunes en niños cuyo sistema inmunitario no funciona muy bien.
Factores de riesgo
El riesgo de infectarse con el virus de la varicela zoster que causa la varicela es mayor si aún no tuviste varicela o si no recibiste la vacuna contra la varicela. Es especialmente importante que las personas que trabajan en guarderías o entornos escolares se vacunen.
La mayoría de las personas que tuvieron varicela o que tienen la vacuna contra la varicela son inmunes a la varicela. Si estás vacunado y aun así tienes varicela, los síntomas suelen ser más leves, con menos ampollas y fiebre leve o sin fiebre. Algunas personas pueden contraer varicela más de una vez, pero esto es poco frecuente.
Diagnóstico
Evaluación clínica
La varicela se sospecha en pacientes con el exantema característico, en el que suele basarse el diagnóstico. El exantema puede confundirse con el de otras infecciones cutáneas virales.
Si existen dudas en torno al diagnóstico, pueden pedirse estudios de laboratorio para confirmarlo; requiere uno de los siguientes:
Reacción en cadena de la polimerasa (PCR) para el DNA viral
Detección del antígeno vital por inmunofluorescencia en lesiones o cultivos
Pruebas serológicas
En las pruebas serológicas, la detección de anticuerpos IgM contra el virus de la varicela-zóster (VVZ) o seroconversión de negativo a positivo para anticuerpos contra VZV indica una infección aguda.
Las muestras suelen obtenerse mediante raspado de la base de las lesiones y se transportan al laboratorio en medios adecuados para virus.
¿Es contagiosa la varicela?
La varicela es muy contagiosa. La mayoría de los niños que tienen un hermano enfermo también se enfermarán (si aún no han tenido la infección o no han recibido la vacuna) y tendrán síntomas aproximadamente dos semanas después de que el primer niño haya presentado los síntomas.
Una persona con varicela puede diseminar el virus:
a través de las gotas que exhala en el aire al toser o estornudar
a través de las mucosidades, la saliva o el líquido de las ampollas
La varicela es contagiosa desde aproximadamente dos días antes de que aparezca la erupción en la piel y hasta que las ampollas han formado una costra.
Una persona con herpes zóster puede transmitir la varicela (pero no el herpes) a otras personas que no han tenido varicela o no han recibido la vacuna.
Como la varicela es tan contagiosa, los enfermos deben quedarse en su casa y descansar hasta que desaparezca la erupción en la piel y se sequen las ampollas. Esto suele llevar aproximadamente 1 semana.
Tratamiento sintomático
- Fármacos antifebriles: p. ej. paracetamol; no administrar el AAS (riesgo elevado del síndrome de Reye).
- Fármacos antipruriginosos: fármacos antihistamínicos de I generación VO, p. ej. clorfenamina (clorfeniramina); no administrar fármacos de aplicación local en forma de polvos y papillas para la piel (pueden aumentar el riesgo de infección bacteriana secundaria de las erupciones) ni otros (fenol, mentol, alcanfor, lociones con crema de avena).
- Fármacos analgésicos: si son necesarios, administrar paracetamol, ibuprofeno o analgésicos más potentes.
¿Qué complicaciones puede tener?
Aunque no son muy frecuentes, la varicela puede presentar complicaciones. En este sentido, existen varios colectivos que corren mayor riesgo:
Niños menores de un año y los mayores de 15.
Personas con el sistema inmunológico debilitado (pacientes de cáncer, VIH o que hayan sufrido un trasplante).
Recién nacidos (bebés menores de un mes) cuyas madres no están inmunizadas y han tenido la infección entre los 5 días previos al parto y las 48 horas posteriores. Estos bebés pueden padecer una variante más severa y prolongada de la enfermedad, que puede llegar a ser mortal.
Embarazadas: no solo por la potencial afectación del feto, sino porque conlleva un mayor riesgo de complicaciones para la madre, por ejemplo, mayor riesgo de neumonía.
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